Schluss mit Erbsenzählen, 18. Juli 2004

....Schluss mit Erbsenzählen - ein Überbau aus Prinzipien und die Ahnung des Warum

Ein sehr gutes Buch über Stil und wie wir schreiben können, damit Leser uns verstehen. Der Autor erklärt eine Reihe von Prinzipien, die auf der Art und Weise basieren, wie Leser Texte lesen und am besten verstehen.

Das Buch ist zwar auf Englisch/Amerikanisch, aber der Inhalt ist zu 99% auf die deutsche Sprache übertragbar.

Anders als die meisten - vor allem deutschen - Bücher über Stil, ist dies keine Ansammlung von Stilblüten oder eines der üblichen Regelwerke: Tu dies; lass dass; das Passiv sollte nicht verwendet werden; vermeide diese oder jene Wortkombination; Sätze sollten, damit sie verstanden werden, kurz und idealerweise ohne zuviele Einschübe gebaut sein, etc. Also all das, was bei Stilforschern wie Reiners /Stilfibel/ und Konsorten zu finden ist, und was uns nie wirklich geholfen hat.

Ein Buch darüber, wie wir Texte lesen und verstehen - ein linguistischer Ansatz, aber nicht soetwas wie das Hamburger Verständlichkeitsmodell, welches an eine statistische Erhebung errinnert und dann mit tollen Vorschlägen aufwartet wie: Kurze Sätze schreiben mit nicht mehr als 12-15 Wörtern (oder waren es 15-18?); nicht mehr als 15 (24?) Silben im Nebensatz; am einfachsten zu verstehen sind S-P-O Sätze; aber vorsicht, Sätze auch variieren !?

Williams scheint eher zu sagen: Das Passiv hat seine volle Berechtigung, Umschweifigkeit ist ein sinnvolles Stilelement, doppelte Verneinungen sind (obgleich in wenigen Fällen) die bessere Wahl sowie: Inversionen und Verbspreizungen fördern, richtig eingesetzt, selbst bei hochkomplizierten oder technischen Texten erheblich das Verständnis. Das sagt er alles derart klar und direkt nicht natürlich nicht: aber er schließt es nicht aus!

Eigentlich vermittelt er Prinzipien der Klarheit, des Zusammenhalts, der Betonung, Prägnanz und Eleganz; und dafür scheinen fast alle grammatikalischen Mittel recht - selbst die oft verpönten.

Das Buch ist alles andere als eine Ansammlung von losen Regeln, vielmehr ein Überbau aus Prinzipien des Textverstehens. Oder einfach gesagt: Lasst uns Texte schreiben, wie wir sie am besten lesen. Jede stilistische oder grammatikalische Regel ist derart flexibel, dass wir auf sie - wenn einmal verstanden - nicht näher einzugehen brauchen, um Texte zu fabrizieren, die den Verständnis-Erwartungen der Leser entgegenkommen. Wenn wir einmal verstanden haben, warum wir gewisse Wortanhäufungen für vage oder vermurkst halten, eben weil elementare Prinzipien des Textverständnisses ignoriert wurden, regelt sich jede Grammatik ganz von selbst.

Für die Autoren ist Stil keine Frage von eleganten Floskeln oder unglücklichen Attributen, sondern eine sinnstiftenden Anordnung von Wörtern. Und entsprechend ist dies ein Buch, dass man endlich mal nicht auswendig lernen muss. Man muss es auch nicht ständig konsultieren, um sich zu vergewissern, ob man doch gerade mal wieder etwas "falsch" gemacht hat, denn da war doch mal sowas?!

Einmal durchgeackert, bestechen die Prinzipien durch ihre Klarheit und drängen sich beim Schreiben nahzu von alleine auf.

Nur ein einziger Punkt stößt leicht auf. Das Buch ist aus den 1980ern und um politisch korrekt zu sein, haben Williams und Colomb die englischen Personalpronomina "he"/"she" variiert - leider jedoch an manchmal ungünstigen Stellen, so dass unfreiwillig ein wenn auch politisch korrekter, sprachlicher Sexismus entsteht. Speziell für dieses Problem gibt es aber sehr gute, andere Bücher.

       For the well-seasoned writer, 29. Dezember 1999

I found this an extremely helpful book, but definitely not for the beginning writer. Williams meticulously guides you through the vagaries of the English language, and shows you how to solve various problems with your writing (although solving one problem often creates another). Williams is very good at pinpointing what exactly doesn't work about certain writing. He is also very good at demonstrating how writing is ultimately too vast, elusive, and personal a subject to ever be easily codified. This last element of the book, while correct, is not for the novice writer, who is apt to give up, feeling it's all relative in the end. But for those of us who have to write a lot and don't always find it easy, this book is invaluable.

       Best Book on Writing English..., 27. November 1999

Most books on how to write better English are pretty near to useless. Many of them scare you into worrying that you might use "which" when you should use "that" (never mind that an extra "which" never caused any reader the smallest bit of confusion). Others demand that you strive for "clarity" or "brevity" or "coherence"--but then somehow never provide any useful advice on just how, exactly, to do so.

Joseph Williams's Style: Toward Clarity and Grace is an exception. It is the only truly useful book on English prose style that I have ever found. Even Strunk and White cannot compete with the quality of the advice that Williams gives. Perhaps more important, the advice that Williams gives can be used. As Williams puts it, his aim is to go "beyond platitudes." Advice like "'Be clear' is like telling me to 'Hit the ball squarely.' I know that. What I don't know is how to do it." Williams tells us how to do it.

Williams's advice is particularly useful because it is reader based. Most books on style are rule-based: follow these rules and you will be a good writer. Williams recognizes that clear writing is writing that makes the reader feel clear about what he or she is reading. This difference in orientation makes Williams's advice much more profound: he has a theory of why the rules are what they are (and what to do when the rules conflict) that books that focus on rules alone lack.

His advice starts at the level of the sentence. Williams believes that readers find sentences easy to read and understand when the logic of the thought follows the logic of the sentence: the subjects of sentences should be the actors, and the verbs of the sentence should be the crucial actions. The beginning of a sentence should look back and connect the reader with the ideas that have been mentioned before. The end of the sentence should look forward, and is the place to put new ideas and new information.

His advice continues at the level of the paragraph. The sentences that make up a paragraph should have consistent topics. New topics and new themes should be found at the end of a paragraph's introductory sentence (or sentences). Readers will find a paragraph to be coherent if it has one single articulate summary sentence, which is almost always found either at the end of the paragraph or as the last of the paragraph's introductory sentences.

His advice concludes with four chapters on being concise, on figuring out the appropriate length, on being elegant, and on using constructions that do not jar the reader. I think that these last four chapters are less successful than the other chapters of the book. They contain much sound advice. But the argument of the book becomes more diffuse. The first six chapters present and illustrate overarching organizing principles for achieving clarity, coherence, and cohesion. The last four chapters present long lists of things to try to do. (However, the fangs-bared attack on "pop grammarians" found in the last chapter is fun to read.)

So, gentle reader, if you want to become a better writer of English, go buy and work through this book. I, at least, have never found a better.

       Perfect book once you know the basics and want to write well, 10. September 1999

This is a wonderful and to my mind sophisticated book, well written, short and forceful, easy to read but rich and challenging to fully absorb - something to keep handy and refer to occasionally. In fact, it is a pleasure to read such good writing. I write and consult for a living, and writing with impact is important. "Clarity and grace" are the right words - if the title were designed by a Silicon Valley PR firm the words would have been "Force and Impact." Same difference, except that clarity and grace are also good for writing to your grandmother, not just for winning battles bla bla bla... Buy the book.

       The best writing book EVER!, 8. Juni 1999

Go to any bookstore (cyber or otherwise) - see writing books arrayed row upon row. Now, take down a copy of "Style" by Joseph Williams, and leave Zinsser and Strunk & White collecting dust on the shelf, because William's is the only one you'll ever need. Williams describes the actual writing process better than anyone, and presents a method which an aspiring writer may employ to accomplish his or her writing goals - whatever they are! And he does it without recourse to the usual grammatical rules and "mechanics of writing" approach. That approach [resumptive modifier!] never helped anyone become a better writer - and it sure discouraged a lot of us!

Make no mistake! This is not beach reading, as Williams himself would tell you. Williams develops an entire system of writing over the course of the book, adding to it chapter by chapter. If you're not used to sustained intellectual effort, or if you have a short attention span, this book will definitely be a stretch. It requires prolonged concentration. But if you put forth the effort, it will be rewarded! I've read this book through at least eight times cover to cover, and while I'm not a great writer, I've improved immeasurably.

My compliments to Professor Williams - a great book!